À Angoulême, David Séchard, un jeune

poète idéaliste, embauche dans son imprimerie

un ami de collège, Lucien Chardon,

qui prendra le nom de sa mère, Rubempré.

Poète lui aussi, il bénéficie d'une sorte de

gloire locale et fréquente le salon de Louise

de Bargeton, à qui le lie bientôt une intrigue

sentimentale qui fait tant jaser que

tous les deux partent pour Paris. Voilà

Lucien lancé dans le monde des lettres et

de la haute société. Mais si Paris est la ville

des «gens supérieurs», ce sera aussi pour

lui celle des désillusions.

C'est bien la figure de Lucien qui donne

son unité aux Illusions perdues , qui ont

d'abord été, de 1837 à 1843, une suite de

trois romans avant de devenir les trois parties

du livre que nous lisons. Si Paris reste

au coeur du triptyque, c'est à Angoulême

que se noue le destin des héros, à Angoulême

encore qu'il s'assombrit. Revenu dans

sa ville natale, Lucien n'est pas loin d'y

sombrer - avant une véritable ascension

dont Balzac fera le récit dans Splendeurs et

misères des courtisanes.