A la fin du XIXe siècle, les autorités chinoises interdisent la fréquentation des maisons closes. Mais il existe un certain nombre de "maisons de fleurs" dans les concessions étrangères, notamment britanniques, où les notables chinois peuvent contourner la loi. Entre raffinement et ascétisme, l'auteur épouse les tours et détours du ballet d'amour qui emporte Rubis, Jasmin et Perle.