Cette étude retrace l'histoire de l'éducation des adultes depuis le XVIIIe siècle et au cours du XXe siècle, avec en particulier le rôle de l'éducation populaire à partir de 1945. Elle expose la loi de 1971 réglant le Contrat individuel de formation, et l'idée de la validation des acquis. Elle précise les orientations de l'OCDE et de l'UNESCO.