En 1910, Segalen, installé à Pékin et en quête de documents pour écrire Le fils du ciel, rencontre Maurice Roy, un jeune Français qui pénètre librement au coeur de la Cité interdite et qui lui avoue être le chef de la police secrète et l'amant de l'impératrice. De cette amitié naîtra René Leys. Deux volumes comportant les illustrations des éditions originales, des notes et des plans.