Accusé de propager la décadence, Baudelaire s'en est défendu en appliquant cette même catégorie aux idéologues du progrès et aux « peintres philosophes ». Mais la décadence est aussi, pour l'auteur des Fleurs du Mal , un objet de fascination et de poésie. Cet ouvrage, qui propose d'aller aux sources de la pensée de Baudelaire, lui associe un autre versant de la réflexion sur la décadence au XIX^e siècle. Imprégné de culture française, Nietzsche élève Baudelaire au rang d'alter ego littéraire de Wagner, chez qui modernité et décadence s'amalgament. Tour à tour rapprochée du pessimisme et du nihilisme, profondément renouvelée, la décadence, loi fatale ou métaphysique, retrouve ainsi toutes ses nuances.