Il paraît hors de doute que Français et Brésiliens s'apprécient, et ce depuis longtemps. Cette sympathie mérite cependant d'être interrogée, car elle ne va pas de soi. Elle a une histoire, voire une genèse, des moments d'enthousiasme et des errements funestes, à travers clichés et stéréotypes. La littérature est un observatoire privilégié de cette relation, dans la mesure où elle en constitue la trace la plus sensible. Contrairement à ce qu'on pourrait penser, beaucoup de Français ont voyagé au Brésil; ils en ont rapporté des écrits, évidemment de valeur diverse, mais passionnants.

Ce livre est la première étude d'ensemble consacrée aux représentations du Brésil dans la littérature française du XX^e siècle. Il fait se croiser plusieurs genres littéraires (romans, essais, poèmes, récits de voyage), et donne la parole à de nombreux auteurs: sont représentés aussi bien des écrivains inconnus, voyageurs presque anonymes, que des auteurs consacrés, dont les plus importants se nomment Blaise Cendrars, Georges Bernanos, Paul Claudel, Benjamin Péret, Claude Lévi-Strauss ou encore Albert Camus. Tous ont en commun un intérêt pour le Brésil, qu'il soit anecdotique ou au contraire plus profond.