Tous les organismes pluricellulaires animaux, qu'ils soient vertébrés ou invertébrés, possèdent un système immunitaire, constituant essentiel de la stratégie de défense des organismes, et partant, facteur du succès évolutif de chaque espèce animale. Ce système, appelé système lytique, permet de repérer puis de tuer les cellules cibles en s'attaquant principalement à leurs membranes. L'activité lytique repose en majeure partie sur l'activité biologique de protéines.

Deux de ces systèmes, complément et perforines, sont apparus très tôt dans l'évolution des vertébrés. Chez les invertébrés, les activités lytiques rendent compte des nombreuses stratégies de défense développées par les organismes. L'analyse méthodique des processus de lyse permet aux auteurs de relier les connaissances éparses acquises sur la biologie des divers groupes animaux dans une histoire évolutive du système lytique. En cherchant à établir des liens entre les diverses protéines perforatrices des membranes, les auteurs traitent également des toxines lytiques présentes dans quelques groupes zoologiques ainsi que des toxines bactériennes dont les mécanismes d'action rappellent certains des événements engendrés par des systèmes lytiques plus sophistiqués.

Cet ouvrage s'adresse aux étudiants en deuxième et troisième cycles universitaires en biologie et zoologie, ainsi qu'aux chercheurs en biologie biochimie, immunologie et évolution. Tous y trouveront sous une forme condensée et claire une synthèse des connaissances des phénomènes de destruction des cellules étrangères ou modifiées, envisagée sous un aspect évolutif au cours du règne animal. Une abondante bibliographie, classée par chapitres, complète l'ouvrage.