Cet ouvrage embrasse les quatre millénaires de civilisation chinoise sans lesquels il est impossible de comprendre ce pays aujourd'hui. Jacques Gernet nous présente les transformations successives de ce monde immense et fait ressortir les liens qui, à chaque moment, ont existé entre société, politique, économie, techniques, religions et vie intellectuelle. Il montre également que les relations entretenues avec d'autres parties du monde, et leurs apports constants, ont largement contribué à modeler la Chine contemporaine.

Après avoir assuré ses frontières, l'Empire connaît trois siècles d'occupation mongole (XI^e-XIV^e siècle), puis reconstruit son identité et connaît une période de prospérité sous l'impulsion de la dynastie Ming (XIV^e-XVII^e siècle). Une nouvelle étape commence au XVII^e siècle avec l'avènement de l'ordre mandchou.