Le voyage africain de René Caillié de 1824 à 1828,

de caravane en caravane, déguisé en Arabe, converti à

l'islam et le pratiquant scrupuleusement, est passé

dans la légende. Mais on n'en connaît guère la réalité

quotidienne, telle qu'elle est décrite dans son journal

Voyage à Tombouctou et à Jenné , dont le présent

ouvrage reprend intégralement la première édition de

1830. Celui-ci constitue un tableau sans équivalent des

sociétés arabes et africaines encore dans toute leur

souveraineté, des échanges de civilisations à travers le

Sahara, du Maghreb à l'Afrique noire, au début du

XIX^e siècle, avant la pénétration coloniale européenne.

À travers ces pages riches en observations de toutes

sortes apparaît le portrait de ce jeune homme d'origine

ouvrière, humble et obstiné, tout imprégné encore

de la soif de connaissance du siècle des Lumières, qui

vit dans l'abnégation une véritable ascèse : un voyageur

bien différent de la légende douteuse qui fit de lui

une sorte de héros national précurseur de la conquête.

«Son récit, plus d'un siècle et demi après la longue marche à travers

le désert, demeure fascinant.» Le Figaro

«Le livre de Caillié fit l'effet d'un exploit au moment de sa publication,

en 1830. Ce qui nous intéresse aujourd'hui dans ce récit

d'une "première", c'est le ton naïf de son auteur, sorte de

déclassé social, marginal, que ne cautionne aucune académie, et

qui aborde l'Afrique en mendiant "avili".» Le Monde