Sur ces deux thèmes, vingt auteurs ont essayé de faire le point sur l'évolution de la société occidentale depuis l'Antiquité. Une comparaison a été tentée avec des sociétés extra-européennes dans lesquelles l'adoption ou la circulation des enfants ont joué dans le passé - ou jouent encore - un rôle important : la Chine et le Japon anciens, l'Afrique de l'Ouest et la Malaisie actuelles.