Vendée, début du XXe siècle. Le professeur Bernard Mervent, qui dirige un asile d'aliénés, mène une expérience sur sa propre fille : l'enfant, âgée d'une dizaine d'années, est maintenue dans un isolement complet, dans une vaste bibliothèque. Son seul contact avec le monde extérieur est Mathilde, une domestique qui lui apporte ses repas.