«Zone tribale du Nord-Yémen», «zone tribale de l'Ouest pakistanais», voilà bien des expressions qui reviennent dans l'actualité pour désigner des régions de confins farouchement réfractaires à l'imposition d'un nouvel ordre politique. Dès la fin du XIX^e et au début du XX^e siècle, les États européens, emportés dans leur mouvement d'expansion outre-mer, vinrent buter, en périphérie, sur ce type d'espace en quelque sorte interstitiel des relations internationales contemporaines. Dans ces zones où les agents traditionnels de la vie diplomatique pénétraient peu, ou mal, une expertise particulière, celle du renseignement et des agences de sécurité, parut s'imposer.

Lorsque la France coloniale s'implante en Syrie et au Liban, au lendemain de la Première Guerre mondiale, elle doit précisément faire face à ce type de résistance, où se combinent turbulences tribales, désordres sociaux et effervescence identitaire. La lutte qui s'engage alors entre bandes armées locales d'une part, et Service des Renseignements de l'armée française de l'autre, dépasse, et de loin, le face-à-face purement martial, mais renvoie à un choc des violences, sociale et guerrière d'un côté, étatique et militaire de l'autre, dont il n'est pas sûr que la leçon ne vaille qu'au passé.