Dans un restaurant fréquenté par la meilleure société, un député zurichois, Isaak Kohler, tire à bout portant sur un professeur d'université. Il est condamné à 20 ans de réclusion. De sa prison, il fait appel à un jeune avocat désargenté du nom de Spät et le charge de réexaminer l'affaire en considérant, à titre d'hypothèse, que le meurtre a été commis par un autre. L'avocat accepte.