L'oeuvre coloniale de la France est

actuellement l'objet d'une relecture où la

démarche distanciée de l'historien tente

de se frayer un passage dans le tumulte des

polémiques.

Le temps est venu de découvrir une

réalité plus subtile et plus nuancée, où émergent,

au-delà des Faidherbe, des Gallieni ou des Lyautey,

des figures oubliées mais dont le rôle fut éminent.

Louis Archinard est l'un des conquérants d'empire à

découvrir. Protestant, polytechnicien grâce à la

«méritocratie» et républicain, il appartient à cette

catégorie d'officiers patriotes qui ont activement

participé à la politique coloniale de la Troisième

République de l'époque de la Revanche.

Imposer le pouvoir de la France au delà des mers

impliquait inévitablement le recours à la force face

à des populations peu convaincues des bienfaits de la

«civilisation». Mais un homme comme le général

Archinard a eu une conception beaucoup plus haute

de sa mission. Bâtisseur, il a installé les principaux

rouages de l'Etat colonial sur la Boucle du Niger,

devenu le Soudan français, sous une forme d'administration

directe. D'une bourgade, il a fait une capitale.

Il a inventé un service de renseignement et de police ;

il a créé une fiscalité, construit un système éducatif

et de santé, et bien sûr des unités de tirailleurs et de

spahis.

Ce général, chef de guerre et chef politique, a eu

des idées novatrices en matière d'aménagement

du territoire, intégrant le télégraphe, le chemin de fer

et les pistes carrossables dans une approche à la fois

stratégique et économique. Paternaliste, il s'est

attaché aux Africains jusqu'à pratiquer «le mariage

colonial». Il a même créé un petit royaume

à Sansanding.

Avec Louis Archinard, élevé au rang de héros colonial

par la République française, c'est une autre idée de

la colonisation qui s'offre à nous.