Les mythes, les vicissitudes, les personnages, les théories, le langage, les symboles et les significations de l'alchimie, la plus énigmatique forme de connaissance qui nous soit parvenue de l'antiquité, dans une reconstruction historique soignée, agréablement vulgarisée.

L'alchimie représente plus de deux mille ans d'histoire, une histoire faite d'ombres et de mystère, parsemée d'ambiguïtés, de symboles étranges, de théories obscures et d'apparentes absurdités. Considérée par ses adeptes comme un «Art divin» et comme un «Art frauduleux» ou «diabolique» par ses adversaires, l'alchimie a constitué néanmoins une grande aventure de la pensée humaine, capable d'exprimer de surprenantes intuitions philosophiques et techniques, parcourue par un élan de connaissance permanent et, si vitale, que son effervescence rejaillit sur l'art, sur la littérature, sur les lois et sur les moeurs.

Jusqu'ici, cette histoire était essentiellement basée sur deux points de vue différents. Le premier, celui des historiens des sciences, pour qui l'alchimie est l'ancêtre mal dégrossi et superstitieux de la chimie, une pratique obscure à laquelle se livrent des charlatans et des ingénus qui ont la prétention de fabriquer l' Élixir de longue vie et surtout la Pierre philosophale, qui devait permettre la transmutation en or des métaux vils. Le second est celui des occultistes qui voient dans l'alchimie un savoir exclusivement magico-ésotérique, reniant la réalité des opérations alchimiques de laboratoire qu'ils considèrent comme une simple allégorie de nombreuses autres phases d'une méthode de réalisation spirituelle.

En réalité, il est impossible de comprendre ce qu'a réellement été l'alchimie sans en approfondir les différents aspects, en les plaçant tous sur le même plan. C'est ce qu'a fait ce livre qui, en puisant dans les recherches les plus rigoureuses qui ont été faites sur ce sujet, en plus des sources elles-mêmes, retrace, de façon objective, toute l'histoire de l'alchimie (ses évènements, ses personnages et ses théories) pour offrir au lecteur un cadre d'ensemble auquel il pourra se référer, un cadre clair dépourvu de banalités et de faux mystères.

C'est un très long voyage, tout à fait fascinant, qui commence dans les sociétés archaïques, où le travail des métaux revêtait une forme sacrée, puis traverse le Moyen et l'Extrême Orient, l'Égypte hellénistique et l'Europe médiévale avant de se conclure au seuil de notre époque. Contrairement à ce qu'on pourrait penser, l'alchimie n'est pas un reliquat culturel du passé: les alchimistes sont toujours parmi nous, et tout comme autrefois, ils travaillent secrètement à la réalisation du Grand Oeuvre. Et ceci est une raison de plus pour comprendre le sens profond de cet art et en cueillir toute la richesse qu'il offre à notre intelligence d'hommes contemporains.

L' histoire illustrée de l'alchimie est le résultat de longues années de recherches et d'étude de textes alchimiques et d'essais sur l'histoire de l'alchimie. L'apparente simplicité de l'ouvrage résulte d'un patient travail de synthèse, indispensable pour permettre à l'auteur de concentrer en quelques centaines de pages l'essentiel de l'immense documentation existante.