A l'époque, fort incertaine encore aujourd'hui, où le latin cessa d'être parlé par la masse des populations de l'Europe occidentale, et où les langues modernes prirent naissance, trois idiomes principaux se formèrent dans la péninsule hispanique. A l'extrémité nord-ouest de cette péninsule, le galicien, qui devint plus tard la langue portugaise ; au centre, l'idiome de la Castille, dont la domination s'étendit rapidement avec les conquêtes des souverains de cette contrée, depuis les Pyrénées jusqu'au détroit de Gibraltar ; enfin, à l'extrémité nord-est, entre l'Èbre et les Pyrénées, le catalan, qui, renfermé d'abord dans les limites de la Catalogne proprement dite, s'étendit successivement sur l'Aragon, le Roussillon, Valence, les îles Baléares, à mesure que les comtes de Barcelonne, soit par des mariages, soit par la force des armes, joignirent ces divers pays à leurs États héréditaires.