De l'épopée homérique (VIII^e siècle avant J.-C.) à Aristote (-384-322), quatre siècles séparent l'âge héroïque des conquêtes d'Alexandre. La plupart des grands genres littéraires voient alors le jour et connaissent leur apogée : épopée, poésie lyrique, tragédie, comédie, histoire, éloquence, enquête sur la nature et philosophie. C'est l'époque où se forgent les références essentielles de la culture classique, celles-là mêmes qui ont nourri la culture occidentale jusqu'à nos jours. Trois traits caractérisent ce foisonnement littéraire : son oralité, sa destination ciblée à des groupes sociaux déterminés, enfin le fait que la création poétique (poièsis) est d'emblée conçue comme inséparable de l'imitation (mimèsis).