Inspiré d'une gravure anglaise (dite « de Mortimer »), le quatorzain intitulé « Une gravure fantastique » dans la deuxième édition des Fleurs du Mal suscite l'étonnement par sa forme tout à fait exceptionnelle, par ce que l'on sait de sa genèse, et par l'obscurité de son contenu.

Qui est ce cavalier qui adopte l'allure d' un prince inspectant sa maison ? Faut-il y voir Napoléon III, comme le pensait sans doute Verlaine ? Ou s'agit-il d'un autre protagoniste qui aurait occupé, dans la vie personnelle de Baudelaire ou dans son expérience poétique, une place assez importante pour mériter un tel traitement ?

Ce livre s'offre comme une enquête qui aboutit, en fin de compte, à la résolution d'une énigme littéraire.