En 1977, après la mort accidentelle de leur père ouvrier, Jude et son frère Acton vivent avec leur mère dans une petite maison. La famille peinant à joindre les deux bouts, Jude doit travailler après l'école. Quant à Acton, malmené au collège, il se lie avec deux garçons plus âgés, Frayne et Hoke, scellant un pacte d'amitié consacré par le sacrifice de son bien le plus précieux, sa soeur.