Dans cet essai consacré à Rousseau,

Cassirer met en lumière le

paradoxe central de la pensée du

philosophe genevois : «Comment

le mal et le péché peuvent-ils être

imputés à la nature humaine,

si celle-ci, dans sa constitution

primitive, est libre de tout mal,

de tout péché, s'il n'y a pas eu de corruption radicale ?»

Une analyse rigoureuse des textes, nourrie par une grande

érudition, lui permet de développer cette interrogation en

montrant comment, chez Rousseau, la nature sociale de

l'homme est ce qui rend compte tant du mal que d'une

possibilité de salut qui se situe dans l'horizon du politique.

Rousseau, en faisant de l'ordre politique et moral un ordre

autonome, est ainsi bien le grand précurseur de notre

modernité. La préface de Jean Starobinski souligne l'étonnante

modernité de cette lecture, selon laquelle Rousseau

est le plus moderne des penseurs des Lumières.