Farouchement républicain, Théodore Duret (1838-1927) fut d'abord un homme politique et un journaliste engagé dans la vie publique du Second Empire et de la Troisième République. Amateur d'art, grand collectionneur, il ne mit pas moins de force de conviction à défendre ses amis peintres - Courbet et Manet entre autres - qu'à participer au combat politique.

Ni critique professionnel, ni théoricien, Duret fonde son approche des œuvres sur une relation personnelle, empathique, qui lui donne l'intuition de leur valeur. Attaché, sa vie durant, à faire reconnaître, puis à écrire l'histoire de l'impressionnisme, sa démarche repose pour l'essentiel sur l'éloge du style et sur l'idée d'originalité. Revendiquant la «valeur intrinsèque de la peinture en soi», il formule - l'un des premiers - ce qui va devenir l'un des enjeux majeurs des débats esthétiques de la seconde moitié du XIX^e siècle : l'affirmation de la primauté de la matière picturale, de son autonomie par rapport à la notion de sujet en peinture.

Dans Critique d'avant-garde, qui regroupe ses textes sur l'art écrits entre 1870 et 1885, Duret apparaît comme l'une des figures centrales de son temps. Ici, c'est le critique lui-même, et non l'art, qui est désigné comme étant d'avant-garde. Un critique qui, par ses écrits, entraîne œuvres et lecteurs vers la modernité.