En 1682, John Locke, précepteur du fils de Lord Ashley, suit ce dernier en exil en Hollande. L'idée de tolérance, thème majeur de sa réflexion politique et religieuse, prend durant ce séjour involontaire une redoutable actualité. Publié sans nom d'auteur en 1689, cette Lettre marque une étape importante dans la conquête du principe de tolérance par la pensée moderne.