Après les attentats du 11 septembre 2001, on a vu le

mot «rat» envahir la presse américaine pour désigner les

terroristes. Cette année de sinistre mémoire, un New-Yorkais

l'a justement passée à épier d'authentiques surmulots dans

une ruelle de Lower Manhattan - ces voisins plutôt discrets

qu'on ne croise pas facilement et qui pourtant ne peuvent

vivre sans l'homme.

Robert Sullivan a choisi de comprendre les plus indésirables

et mystérieux de ses concitoyens pour percer l'âme et le

passé de sa ville. Pendant la guerre d'Indépendance, les

rats gris descendirent de bateau avec les mercenaires

allemands engagés par les Anglais ; au milieu du XIX^e siècle,

leurs combats désespérés contre des chiens firent l'objet de

paris sanguinaires entre chefs de gangs ; au XX^e siècle, ils ne

furent pas étrangers aux revendications syndicales des

éboueurs, et en infestant Harlem ils servirent d'argument aux

défenseurs des droits civiques.

Dans l'espace et le temps, Sullivan nous promène à travers

les labyrinthes d'un Manhattan où les dératiseurs sont plus

surmenés que les financiers de Wall Street. En ayant choisi

comme animal familier le rat des villes qui patiemment

grignote la Big Apple, ce drôle de journaliste à la plume

de romancier transforme l'histoire naturelle en histoire urbaine

dans ce qui est plus un cabinet de curiosités qu'un film

d'horreur.