La révolution de Février 1848 a propulsé Pierre-Joseph Proudhon sur

le devant de la scène publique. L'auteur de la célèbre formule «la

propriété, c'est le vol» devint sous la seconde République rédacteur en

chef de quotidiens, représentant du peuple à l'Assemblée nationale et...

banquier !

Quel but poursuivait alors celui qui se revendiqua «anarchiste» et

souhaitait l'«abolition de la royauté de l'or» ?

Selon Proudhon, la solution du problème social passait par une réforme

radicale du crédit et de la circulation monétaire. Pour abolir le capitalisme,

les travailleurs devaient se prêter mutuellement les capitaux dont ils avaient

besoin et le peuple devenir son propre banquier. Selon son théoricien, la

Banque du Peuple était «la formule financière, la traduction en langage

économique, du principe de la démocratie moderne, la souveraineté du

Peuple, et de la devise républicaine, Liberté, Egalité, Fraternité.»

Si la Banque du Peuple n'a jamais pu commencer ses opérations, elle était

loin d'être une chimère. Malgré l'enthousiasme parfois démesuré qu'elle

suscitât chez quelques uns de ses adeptes, son projet répondait bien aux

besoins concrets de ses contemporains. Par ailleurs, le projet initié par

Proudhon le dépassa largement. À une période où le socialisme émergeait

difficilement et dut faire face à l'hostilité du gouvernement, la Banque

du Peuple fonctionna pendant l'hiver 1848-1849 comme un centre de

réflexion des différentes forces sociales. Elle fut l'oeuvre des associations

de travailleurs et de nombreux réformateurs sociaux qui ébauchèrent

autour d'elle un vaste projet mutualiste et coopératif.

Pour toutes ces raisons, la Banque du Peuple s'impose comme un moment

fort, et pourtant méconnu, de notre histoire sociale.