Durant quatre siècles - de Le Brun à Picasso... - Paris est la capitale universelle de la peinture. On accourt de partout pour y respirer l'air qui a produit tant de chefs-d'oeuvre. La ville devient une cité d'artistes dont le centre varie selon les époques : le pont Notre-Dame, le palais du Louvre, la Nouvelle Athènes, les Batignolles, Montmartre, Montparnasse, Villiers, Belleville...

Sous les verrières, l'artiste se représente devant le chevalet. Il peint ses modèles, ses proches, ses clients, ses visiteurs et Paris qu'il voit de sa fenêtre. L'atelier peut être un lieu de fêtes ou d'affrontements. Mais sa nature profonde le voue à la solitude et au recueillement. Il incarne alors la vie imaginaire du peintre. Il devient une métaphore de la peinture.