La première partie du livre s'attache à dessiner, envisageant différents cas et modes, la courbe d'un souci constant chez Chateaubriand, celui de tout ramener au destin et à la parole du moi. Elle met ainsi en jeu la problématique des rapports du vécu à son écriture, problématique qui dépasse le cadre des Mémoires d'outre-tombe , l'oeuvre entier de l'écrivain témoignant de la volonté d'apparaître comme consubstantiel à sa vie. La seconde partie examine certains de ses récits de voyage et les manières variées de représenter les paysages vus. La dernière porte sur trois figures - Charlotte Ives, la mystérieuse Occitanienne, la vénitienne Zanze - qui se détachent vivement dans l'univers féminin évoqué à travers le prisme des Mémoires.