L'armée française, après avoir « couru » vers la mer, va vivre et mourir dans les tranchées... Les généraux s'affrontent alors que meurent des milliers de combattants, héros anonymes.

Cette période voit se déployer l'aviation, le renseignement et une mobilisation industrielle sans pareille malgré la dure réalité : l'occupation militaire, les réquisitions, les violences et souvent la faim.

La guerre devait être brève, « fraîche et joyeuse »... elle étend son voile noir sur toute l'Europe, colonies, et s'apprête à franchir l'Atlantique.