Se frayant un chemin dans la foule animée de la réception,

Hunter chercha Manda du regard... et l'aperçut. Comme par le

passé, Manda était entourée d'ardents admirateurs briguant le

privilège d'une danse, d'un mot, d'un sourire. Comment leur

jeter la pierre ? Manda était plus belle que jamais. Pourtant, elle

ne soulignait pas sa beauté, loin de là, mais rien n'aurait réussi

à alourdir sa divine silhouette ou à enlaidir son visage d'ange.

Et dire que Perry voulait lui faire épouser une telle femme !

Celui-ci ne lui avait exposé que brièvement le problème : en

gros, Manda avait perdu deux fiancés dans des circonstances

mystérieuses ; depuis, elle était persuadée que son amour était

aussi mortel que celui d'une veuve noire et refusait de s'engager

de nouveau. Pour Perry, toujours rationnel, les deux décès

consécutifs étaient à mettre sur le compte d'un maniaque. En

organisant un vrai faux mariage avec Hunter, on forcerait le

malade à se montrer de nouveau et, cette fois, on le neutraliserait.

Hunter observa encore Manda : saurait-il la convaincre de

l'épouser pour se protéger ? Il ne l'avait pas vue depuis onze ans,

mais certaines choses ne devaient pas avoir changé. Ainsi, avec

une telle femme, il ne faudrait surtout pas supplier : elle ne

respectait que la force, la détermination, l'absolu... Tant mieux,

songea Hunter, car lui aussi avait pour habitude de désirer

l'impossible. Sur ce, il fendit la foule pour rejoindre Manda.