À la Renaissance, une profonde mutation s'opère au sein de la société

française et fait prévaloir une nouvelle conception de la famille, considérée

désormais comme le fondement de l'État. Privées de statut

juridique propre et de liberté, les femmes doivent alors se soumettre

à l'autorité de l'homme - comme la noblesse doit se soumettre au

roi. Si elles veulent assumer une charge ou disposer d'un bien, ces

femmes, qu'elles soient fille, épouse ou veuve, se voient contraintes

de demander l'autorisation d'un parent mâle.

Au cours des siècles suivants, cette situation évolue peu. Cependant,

des femmes parviennent à s'imposer dans cette société d'hommes, et

à faire de leur condition d'infériorité un atout. Fortes de leurs ambitions,

de leur intelligence et de leur beauté, c'est souvent en profitant

de la faiblesse masculine, qu'elles se glissent dans les rouages, sans

être broyées. Si elles ne peuvent assumer le pouvoir en leur nom, leurs

destinées sont parfois spectaculaires. De Diane de Poitiers à Marie-Antoinette,

en passant par Catherine de Médicis, la reine Margot,

Gabrielle d'Estrées, Madame de Maintenon ou la marquise de Pompadour,

la liste des femmes exceptionnelles sous l'Ancien Régime est

longue, et Benedetta Craveri raconte ici avec brio l'histoire de ces

reines et favorites qui ont su prendre leur place dans l'Histoire.