Marcus Rediker est le grand historien des hors-la-loi de l'Atlantique. Il explore ici le monde fascinant de l'aventure maritime du point de vue des pirates, flibustiers, travailleurs forcés en révolte, esclaves marrons, fuyards et autres mutins qui ont défié l'autorité depuis le pont inférieur des navires.

Il nous fait entrer dans leur univers de récits et de contes de marins, retrouver la signification de leurs tatouages, comprendre les formes d'organisation égalitaire au sein de la piraterie et les rebellions de différentes catégories de travailleurs de la mer asservis - européens et africains - de ces « équipages bigarrés », pénétrés d'esprit révolutionnaire et défendant leur liberté par le feu et par les armes.

Il montre à quel point, entre le XVII^e et le début du XIX^e siècle, ces hommes ont façonné l'histoire du monde contemporain - trop longtemps focalisée sur le national, le rôle des élites politiques et l'histoire « terrestre ».