Il s'agit ici de ce que Walter Benjamin appelait, dans

un compte rendu qu'il fit à l'époque de l'ouvrage, une

«contribution à la sociologie des employés», d'un style

et d'une méthode bien différents cependant. L'auteur

circonscrit d'abord son objet d'étude par les données

statistiques et les premières études de spécialistes ;

puis il mène en dix semaines une enquête de terrain à

Berlin : il étudie minutieusement les conditions d'habitat,

de transport et de travail (des usines aux bureaux de

placement) des employés, dont il dit la prolétarisation

progressive. Il mène des entretiens avec les employés

et les employeurs ; il participe à leurs loisirs (le cinéma

surtout, le sport aussi) et s'immisce dans leur intimité

en dépouillant la correspondance privée de quelques-uns

d'entre eux. L'étude volontairement totalisante des

employés réunit et rejoint les thèmes qui ont toujours

intéressé l'auteur, et auxquels il avait déjà réfléchi.

Terminé à la fin de 1929, le manuscrit est publié en une

série de dix articles dans le journal auquel Kracauer

collabore, le Frankfurter Zeitung. Le livre paraît dans les

mois suivants. En mai 1933, il vient rejoindre le bûcher

de livres dénoncés comme subversifs par les nazis.