Ivan Tourguéniev (1818-1883) est l'un des grands écrivains russes du XIX^e siècle. Cet ouvrage voudrait montrer qu'il est possible de lire son oeuvre romanesque comme la source d'un savoir fondamental sur les vertus et, à travers celles-ci, sur la vertu en général, ou du moins sur ce qu'elle est devenue dans le monde moderne. L'auteur analyse chacun des six romans de Tourguéniev, s'attardant, pour chaque roman, à une vertu particulière. Ses commentaires ont pour but de faire ressortir l'éclairage ambigu que l'écrivain jette sur les conflits moraux de son époque. S'il y avait une leçon à retenir de cette réflexion, ce serait celle-ci : l'art de l'ambiguïté de Tourguéniev ne devrait pas être interprété comme une position d'amoralité ; au contraire, cet art témoigne de l'engagement indéfectible de l'écrivain envers la vertu de pravdivost' (« véracité »), laquelle est le socle d'un code moral qui l'incite à remettre en question toute conception dogmatique ou normative du bien.