Ce dossier inaugure une nouvelle approche de l'archéologie à travers les régions de France. Il s'est fixé des limites géographiques et chronologiques, en partant des monuments mégalithiques des premières populations paysannes, vers 4500 avant notre ère, sur le territoire de la France actuelle, pour s'achever à l'époque des églises préromanes, vers l'an mille. Dans cet intervalle, l'émergence des villes a profondément et durablement marqué le paysage archéologique, laissant des vestiges monumentaux dont bon nombre doivent leur célébrité à leur bon état de conservation (ou de restauration). On pense en priorité aux grands édifices urbains érigés à l'époque gallo-romaine.

Nous avons opté pour un classement par ordre alphabétique des sites (quelque 120 entrées) au sein de chaque région. De nombreux sites comportent plusieurs monuments visibles ou visitables, de la même époque ou d'époques différentes à l'intérieur des limites chronologiques. Les photographies en regard de chacun d'entre eux permettent de reconnaître immédiatement leur époque. Ainsi s'offre directement aux yeux un large éventail de tous les types de site que l'on peut rencontrer dans l'Hexagone : une véritable initiation sur le terrain à l'archéologie, du Néolithique jusqu'au haut Moyen Âge.

Les monuments que nous avons choisis l'ont été pour leur capacité à représenter leur époque respective de la façon la plus exemplaire. Par conséquent, la plupart sont de célèbres « classiques ». Mais il ne faut pas oublier que ce sont eux qui nous permettent d'imaginer à quoi ressemblaient tous les vestiges en ruines, abandonnés, que l'on rencontre çà et là dans les campagnes, ou en remploi dans des édifices urbains. De même, parfois, seules des traces dans le paysage révèlent l'existence d'énormes fortifications, comme celles que connut l'époque de l'indépendance gauloise. Dans les cas où des musées complètent utilement la visite d'un site, ils sont mentionnés.