En 1959, la première Biennale internationale des jeunes artistes ouvre ses portes au musée d'Art moderne de la Ville de Paris, rejoignant le cercle alors très restreint des grandes manifestations internationales spécialisées en art contemporain. Son ambition était de renforcer la place de la capitale française sur la scène artistique mondiale. Confrontée à maintes difficultés dès sa fondation, cette institution, dont l'organisation et le fonctionnement ne cessèrent de se transformer en vingt-six années d'existence, a néanmoins réussi à donner à voir l'art en train de se faire, à une époque où la guerre froide et de nombreux régimes dictatoriaux limitaient la circulation des gens, des oeuvres et des idées. Fruit d'un programme de recherche initié à l'Institut national d'histoire de l'art, ce livre propose une réflexion historique sur la Biennale de Paris, ses engagements, ses paradoxes et ses impasses.