P. Szondi s'applique ici à détacher le concept du tragique de la poétique, depuis la tragédie de Sophocle à Büchner, puis à les confronter l'un à l'autre. La première partie commente une douzaine de penseurs et de poètes (Schelling, Hegel...) et la seconde partie est consacrée à huit examens de pièces correspondant aux quatre grands âges de la création tragique.