Si les contes et nouvelles de sa jeunesse frappent par leur

fantaisie, les textes rassemblés dans ce volume, parus entre

1875 et 1899, font de Zola, à l'égal d'un Maupassant,

l'un des maîtres de la nouvelle naturaliste, et l'un des

maîtres de la nouvelle tout court. Tantôt librement

inspirées de faits divers rapportés dans la presse d'alors

( L'Inondation ), tantôt proches de l'étude sociale ( Comment

on meurt ) ou de la satire pittoresque - Les Coquillages de

Monsieur Chabre est un petit chef-d'oeuvre d'amoralité

sur le thème de l'adultère -, ces narrations donnent à voir

le romancier en vacances, libéré du poids des théories,

tout entier livré au plaisir d'écrire. Le résultat est souvent

étonnant : explorant la veine fantastique, Zola conte dans

Angeline l'histoire d'une maison hantée ; dans La Mort

d'Olivier Bécaille , ce sont ses propres obsessions qu'il

dévoile, à travers l'angoissante aventure d'un homme

enterré vivant... Qu'ils soient célèbres, comme L'Attaque

du moulin qui figura en tête du recueil naturaliste

des Soirées de Médan , ou injustement tombés dans l'oubli,

ces récits constituent une lecture indispensable pour tous

ceux qui croient connaître l'auteur des Rougon-Macquart.