Le roman policier a, tout au long du XX^e siècle, élargi son lectorat, conquis ses lettres de noblesse et diversifié ses formes. Cet ouvrage tente de mieux cerner le genre à partir de trois grandes questions :

Quelle est son histoire ? Comment a-t-il progressivement gagné son autonomie dans le domaine romanesque en France, en Angleterre et aux Etats-Unis ?

Quelles sont les structures, les actions, les personnages, les procédés stylistiques qui spécifient ses trois formes : roman noir, roman à énigme, roman à suspense ?

Quelles sont enfin - au travers de son histoire, de ses auteurs, de ses thèmes et de ses procédés d'écriture - les relations qu'entretient le roman policier avec la littérature ?