La cour rectangulaire de l'Hôtel des Invalides qui, pour le visiteur,

précède le Dôme est bordée sur les grands côtés de bâtiments abritant

des réfectoires en enfilade longs chacun de 47 mètres ; les quatre

réfectoires permettaient d'assurer 3 000 repas en deux services aux

pensionnaires du Roi.

Les murs de ces réfectoires étaient décorés sur des thèmes militaires. Le

réfectoire nord-ouest, destiné de nos jours à recevoir la prestigieuse

collection d'armes et d'armures de la Couronne, fut consacré à la

représentation murale des dernières campagnes de la guerre de

Hollande (1676-1678) qui opposa les armées de Louis XIV à la majorité

de l'Europe coalisée.

Joseph Parrocel (1646-1704) dit Joseph des Batailles s'était rendu

célèbre en Italie où son talent suscita de telles jalousies qu'on tenta de

l'assassiner. De retour à Paris en 1675, reçu académicien, il se voit

confier par Louvois les peintures murales du réfectoire nord-ouest, vaste

programme qui met en scène les armées du Roi dans une série de

compositions représentant des batailles et sièges de places fortes. Cette

commande sera le plus important chantier de l'artiste et l'un des plus

grands décors muraux de cette époque peints à Paris.

L'ensemble, dénaturé au fil du temps par des réparations et repeints

importants, a fait l'objet en 2005 d'une campagne de restauration

exemplaire, menée à bien avec le soutien financier du CIC. Les surfaces

les mieux conservées ont retrouvé leur éclat d'origine. On peut ainsi

découvrir le talent extraordinaire dont fait preuve dans la peinture

murale le grand peintre de batailles. On n'avait conservé de lui jusqu'à

ce jour que des tableaux de chevalet.

L'ouvrage révèle à la fois les aspects historiques et iconographiques

du décor, les techniques de restauration et le pouvoir de suggestion du

pinceau vigoureux de Parrocel.