L'auteur, ethnologue, étudie la condition des vagabonds, mendiants, clochards que la police appelait déjà les SDF à la Belle Epoque. Il a suivi les itinéraires et la parole des pauvres à travers les archives de l'époque. Ce livre témoigne de ces vies miséreuses et toute une histoire occultée, secrète, se déroule sous les yeux du lecteur.