Herman Melville (1819-1891) est surtout connu comme l'auteur de Moby Dick, un des livres majeurs de la littérature américaine du XIX^e siècle. Ce roman sera mal compris en son temps. Déçu, Melville choisira dès lors d'écrire des nouvelles puis des poèmes, face relativement cachée de son œuvre. Après des poèmes de guerre assez conventionnels, il en écrira d'autres, plus complexes, plus modernes aussi. Les 33 poèmes présentés ici correspondent à cette période. A l'égal de Mallarmé, Melville s'oriente vers un lyrisme bref, tendu. Il cherche l'étincelle capable de lui procurer le sentiment d'une dimension invisible.

Dans cette nouvelle traduction faite avec exigence et passion par Alain Bosquet, ces poèmes révèlent au lecteur un aspect très original du talent de ce grand écrivain.