A travers plus de 300 lettres, on pourra suivre, de 1848 à 1866, les "années sombres" de la vie de Lamartine : la désaffection progressive du public pour l'homme politique comme pour l'écrivain; l'énormité des dettes qu'il faut rembourser au prix d'un travail de forçat, avec deux correspondants principaux : Philibert Beaune, un créancier et Alfred Dumesnil, le secrétaire dévoué.