Des Flandres aux États pontificaux, de Vienne à Madrid, depuis trente ans l'Europe n'est que

champs de bataille pour la possession des royaumes disparates que constitue l'Italie d'alors.

Naples, Milan, Venise sont autant de trésors qu'illuminent les artistes de la Renaissance et

que se disputent les princes en versant le sang des lansquenets. C'est le temps des condottieri et de la

Réforme, des rois et des empereurs conquérants mais aussi esthètes et hommes de lettres. Ainsi en est-il

de François I^er qui, en pleine trêve papale, confie à l'un de ses lieutenants de l'artillerie royale de Picardie,

Nicolas Herberay des Essarts, la traduction d'un roman espagnol qui sera le premier best-seller de

l'époque moderne : Amadis de Gaule.

Publié pour la première fois à Saragosse en 1508, Amadis de Gaule est l'oeuvre d'un gentilhomme,

fameux bretteur, Garci Rodriguez de Montalvo. Son succès est tel que les quatre premiers livres qui

composent la geste d' Amadis connurent une vingtaine de suites, sous différentes plumes et en

différentes langues. Cervantès lui-même ne s'y trompa pas lorsque cent ans plus tard il fit d'Amadis

- avec une certaine pointe d'ironie - le modèle de son Quichotte. L'existence même d'Amadis est pour

le chevalier à la triste figure une raison de continuer le combat car «Amadis fut le nord, l'étoile, le soleil

des vaillants et amoureux chevaliers et nous devons l'imiter, nous autres qui combattons sous la

bannière de l'amour et de la chevalerie». Ce n'est pas non plus un hasard si au chapitre VI du roman

de Cervantès, maître Nicolas intervient pour sauver du bûcher, auquel est condamnée la bibliothèque

de don Quichotte en tant que source de tous les maux, les aventures du Beau Ténébreux, parce que

«de tous les livres de chevalerie, c'est le meilleur».

Amadis de Gaule sera le dernier grand livre de chevalerie, celui auquel toutes les cours d'Europe se

référeront en tant qu'idéal de noblesse et d'honneur, un modèle idéalisé des comportements guerriers,

amoureux et sociétaux, un bréviaire de savoir-vivre et de galanterie. Qu'on ne s'étonne pas qu' Amadis ,

avec ses doubles tardifs, La Jérusalem délivrée du Tasse (dont le père traduisit Amadis en italien) et

Orlando furioso de l'Arioste, soit parmi les oeuvres les plus représentées par les peintres et les musiciens

de l'esthétique baroque : Jean-Baptiste Lully s'inspirera des aventures du Beau Ténébreux pour

composer un opéra en 1684 ainsi que Haendel en 1715.

Indisponible depuis longtemps dans son intégralité, Amadis de Gaule est présenté pour la

première fois en un seul volume, un événement pour les inconditionnels du genre.