Tel un standard musical, le modèle de la biographie est aujourd'hui repris ci rejoué par d'innombrables écrivains. Pierre Michon, Patrick Deville, Guy Goffette, Pascal Quignard ou Emmanuel Carrère : tous ont composé des récits biographiques, à leur façon. Et récemment, à son tour, le romancier Jean Echenoz a inventé ses propres variations autour du genre. De manière originale, il a mis en récits les vies de Maurice Ravel ( Ravel , 2006), d'Émile Zatopek ( Courir , 2008), de Nikola Tesla ( Des éclairs , 2010).

Parus aux Éditions de Minuit, ces trois romans biographiques tonnent un corpus homogène, dont la présente étude cerne les constantes formelles et thématiques. À chaque fois, comme par jeu, Jean Echenoz s'amuse autour d'une forme fixe qu'il parodie et détourne ; virtuose, son écriture s'adapte à la vie et à l'oeuvre du biographié. Mais une métamorphose, aussi, s'accomplit, car la réalité historique est revisitée par le regard singulier du romancier. Les biographiés deviennent alors de véritables personnages échenoziens ; et ils permettent, à l'écrivain, d'esquisser un autoportrait en creux.