Les "récréations mathématiques" sont aussi

anciennes que notre histoire. Flavius Josèphe les pratiqua,

comme, plus tard, Charlemagne, Leibniz et Flaubert.

Le nouveau recueil de Jean-Pierre Alem propose

cent vingt-huit problèmes en forme de jeux. Problèmes

de mathématiques, mais où les mathématiques se mêlent

parfois étroitement à la linguistique, à la lexicologie, à la

logique particulière des jeux ou de la cryptographie, et

même à la fantaisie. C'est pourquoi la plupart de ces

problèmes peuvent être résolus par des personnes

n'ayant pas une formation scientifique approfondie, ce

qui ne veut pas dire qu'ils soient sans difficulté.

Comme dans son précédent recueil de jeux publié

au Seuil, l'auteur s'est efforcé de présenter chacune de

ses énigmes de façon insolite ou pittoresque, toujours

attrayante. Il a inséré entre elles de nombreuses notes

relatives à des curiosités mathématiques ou à l'histoire

des notions et formules utilisées, qui fournissent une

série de clés et contiennent des données historiques

inédites. Ainsi sont dévoilées les divagations métaphysiques

attachées à la quadrature du cercle ; proposés

des assemblages numériques qui font inévitablement

penser à une sorcellerie sous-jacente ; exposés des

paradoxes inédits dont quelques-uns défient véritablement

la raison ; présentée la succession des étranges

machines qui, du boulier chinois, conduisirent à l'ordinateur

; suggérée la transformation de l'oeuvre de Balzac

en un nombre vertigineux.