Cet ouvrage consacré à l'histoire conceptuelle de la linguistique s'intéresse plus

particulièrement à une période émergente de la discipline : entre 1864, lorsque

la grammaire comparée arrive en France, et 1916, date à laquelle paraît le Cours

de linguistique générale de Ferdinand de Saussure. L'introduction de la grammaire

comparée constitue en effet un tournant dans la pensée linguistique d'expression

française dans la mesure où l'on commence à s'interroger aussi bien sur la nature

de l'objet de la linguistique que sur la nature de la science linguistique. S'agit-il

d'une science naturelle, ou d'une science historique ? S'il s'agit d'une science

historique, peut-on lui appliquer les méthodes des sciences naturelles ?

En mal d'objet précis, la linguistique s'appuie sur des disciplines contiguës qui

l'alimentent non seulement en idées et en méthodes, mais aussi en problèmes.

Les éléments de réponse, trouvés dans les ouvrages linguistiques de l'époque,

convergent autour d'une métaphore récurrente, celle de «la vie du langage», qui

s'origine dans l'idée naturaliste selon laquelle la langue, soumise aux lois naturelles,

naît, croît et meurt.

Cette métaphore mène l'interrogation des linguistes et aboutit à la construction

et à l'autonomisation de la linguistique dite générale. Même si la postérité,

en quête d'un fondateur mythique, a voulu désigner Saussure comme le père

de cette discipline, l'ouvrage montre que cet objet glissant de la langue ne cessa

pas de tourmenter les esprits de ses prédécesseurs et contemporains qui ainsi

contribuèrent à la naissance de la linguistique moderne.