De 1459 à 1461, la ville d'Arras en Artois fut le théâtre d'une violente

persécution dirigée contre des hommes et des femmes que

l'inquisiteur du diocèse accusait de se rendre à la «vauderie»,

c'est-à-dire au sabbat des sorciers. Trente ans plus tard, la mémoire des

victimes fut réhabilitée par le Parlement de Paris. Plus connu sous le nom

de Vauderie d'Arras, ce célèbre procès en sorcellerie du XV^e siècle a longtemps

fait figure d'anomalie dans le cadre historique de la grande chasse

aux sorcières : la répression, en effet, ne se déploie pas en territoire rural

mais en milieu urbain ; elle n'atteint pas seulement des marginaux mais

de riches marchands, des échevins... Atypique, la Vauderie d'Arras a ainsi

été souvent réduite par l'historiographie classique à la taille d'une simple

anecdote relevant avant tout de l'histoire locale.

Cette étude entreprend de replacer l'événement dans une configuration

politique et idéologique beaucoup plus large que celle de la capitale

de l'Artois : l'hypothèse principale lie l'essor de la persécution des

sorciers à l'émergence d'un pouvoir nouveau aux marges septentrionales

du royaume de France, celui des ducs Valois de Bourgogne.

Dans cette perspective, la Vauderie d'Arras ne concerne plus seulement

l'histoire d'une ville ou même celle de l'Inquisition. Il s'agit aussi

d'un véritable enjeu de pouvoir entre deux souverainetés antagonistes et

de nature différente : l'une, celle du roi de France, ancienne et sûre d'elle-même,

efficacement relayée par le Parlement de Paris ; l'autre, celle des

ducs Valois de Bourgogne, récente et peut-être d'autant plus agressive

qu'elle doit aussi établir son autorité sur les grandes villes des Flandres

et de l'Artois.