Saint Jérôme souffre parfois du voisinage

trop éclatant de son illustre contemporain

Augustin. Qu'il s'essaie dans le genre historique

avec la Chronique et aussitôt s'élève le

choeur des voix qui lui préfèrent l'ampleur et la

portée théologique de la Cité de Dieu ! Mais une

telle comparaison, qui ne tient compte ni des

enjeux ni du contexte spécifiques de chaque

oeuvre, est forcément réductrice et conduit inévitablement

à des classements arbitraires et spécieux.

L'oeuvre historique d'Augustin, composée après 410,

aurait été différente si Jérôme ne s'était pas mis en tête, vers 380, de faire

connaître au monde latin l'historiographie chrétienne grecque et de traduire la

Chronique d'Eusèbe de Césarée. Sa contribution ne se limite d'ailleurs pas à une

simple traduction puisqu'il a lui-même composé, pour les années 326-378, un

prolongement à cette chronique. C'est cette continuation que le lecteur trouvera

ici. Les figures de l'empereur Constantin et de ses fils y côtoient celles, toutes

nimbées de sainteté, de moines et d'évêques dont l'idéal ascétique et la doctrine

ne sont pas toujours du goût du pouvoir temporel ; on y assiste aux derniers soubresauts

de la réaction païenne avec le passage fugitif de Julien, le fameux «apostat»,

aux commandes de l'Empire ; on y voit les barbares d'Occident et d'Orient

tenir tête à la puissance romaine tandis que l'Église, en proie aux âpres disputes

des partisans et adversaires d'Arius, connaît une grave crise d'adolescence. Et

sur tout cela s'abat parfois avec fracas une averse de grêle meurtrière ou le malheur

d'un tremblement de terre dévastateur. Dans le style concis caractéristique

des chroniques, Jérôme nous fournit ici un abrégé de l'histoire de son temps dans

lequel l'historien d'aujourd'hui pourra glaner des informations précieuses pour

la compréhension et la connaissance du IV^e siècle.