Tout obsédés d'égalité républicaine qu'ils sont, les Français sont

fascinés par les titres et les particules. Certains s'en achètent, s'en

inventent même, fidèles au comportement de leurs ancêtres au

Grand Siècle, qui y voyaient un «accroissement d'honneur». Sous

l'Empire, la Restauration, le Second Empire et même les

Républiques, ils sont restés gourmands de cette «friandise»,

comme l'appelait Saint-Simon. Aujourd'hui encore, 12 000 personnes

se prétendent nobles.

Après douze ans de travail, cet ouvrage propose un tri, sinon parfait,

du moins exhaustif des titres authentiques. Il se compose de

quatre dictionnaires , tant les voies d'accès à l'anoblissement sont

complexes.

Le premier recense les titres héréditaires de la noblesse royale et

impériale ; le deuxième , les titres personnels, donc propres à la

Restauration ; le troisième comptabilise les familles reçues aux

Honneurs de la Cour au XVIII^e siècle ; le quatrième regroupe les titres

créés par les papes après 1791, ce que l'on appelle la «noblesse

romaine».

Ce livre constitue une histoire des titres, des raisons juridiques,

politiques, religieuses ou économiques qui expliquent leur création,

puis leur évolution, fondée sur les textes et non sur l'apparence.

Certains le consulteront pour se rassurer, d'autres avec inquiétude, et

les roturiers avec la distance amusée qu'il convient d'éprouver pour

une passion encore vive.