Le pape Sixte-Quint (1585-1590) imposa l'absolutisme centralisateur

et rénova l'urbanisme romain. Appliquant avec rigueur la

Réforme tridentine, il bannit les imaginaires qui avaient dominé

la Renaissance : la mythologie et l'astrologie. Sa symbolique s'inspira

de son héraldique, camouflant sous des formes traditionnelles

d'origine médiévale une récente ascension sociale et un

nouveau système de gouvernement. On montre ici comment elle

fut utilisée dans la littérature, dans les décors religieux (chapelle

de Sainte-Marie-Majeure) ou profanes (Bibliothèque et escalier

du Vatican, où elle contribua au dernier éclat de la grotesque),

dans les arts du livre et dans la numismatique. On étudie sa

transmission et sa modification par l'effet du népotisme, à sa

soeur, Camilla, à ses petits-neveux, les cardinaux Alessandro

Montalto et Andrea Peretti, le prince Michele, à ses petites-nièces,

Flavia Orsini et Orsina Colonna, dont les mariages soumirent

l'aristocratie féodale, ainsi qu'au dernier de la race, le cardinal

Francesco, serviteur de l'Espagne (+ 1655).