L'historien grec et le philosophe latin décrivent l'épidémie, d'une maladie encore inconnue, qui dévaste la région d'Athènes au Ve siècle avant J.-C., pendant la guerre du Péloponnèse. La maladie est meurtrière et la médecine est impuissante. Tandis que l'historien, contemporain de cette catastrophe, veut décrire les faits de manière précise, Lucrèce en propose une lecture plus poétique.